Märtyrer haben bessere Presse als fast jede andere Berufsgruppe der Religionsgeschichte. Sie sterben schön, sie sterben standhaft, und sie sterben vor allem in Erzählungen, die erst Generationen später aufgeschrieben wurden.
Was steckt also hinter dem Begriff? Wer gilt als Märtyrer, und beweist ein Tod für den Glauben irgendetwas außer Mut und vielleicht Pech?
Definition Märtyrer: Was bedeutet das Wort eigentlich?
Das Wort kommt vom griechischen martys, also „Zeuge“. Zunächst meinte es schlicht jemanden, der etwas bezeugt, vor Gericht oder im Alltag.
Vom griechischen „martys“ zum „Blutzeugen“
Im Neuen Testament wandert die Bedeutung langsam Richtung Tod: Die Offenbarung nennt einen gewissen Antipas „mein treuer Zeuge“ (Offb 2,13), und die Apostelgeschichte spricht vom „Blut des Zeugen Stephanus“ (Apg 22,20).
Aus dem Zeugen wurde der „Blutzeuge“.
Zufall? Wohl kaum.
Wann gilt jemand als Märtyrer? Die gängigen Kriterien
Eine verbindliche Märtyrer-Definition gibt es nicht. Meist wird der begriff so gedacht, dass jemand wegen seines Glaubens getötet wird und den Tod durch Widerruf hätte vermeiden können.
Die katholische Kirche verlangt zusätzlich, dass der Tod aus Hass gegen den Glauben („odium fidei“) erfolgte. Das ist praktisch: Wer aus politischen, persönlichen oder schlicht banalen Gründen starb, fällt durchs Raster. Wer die richtige Konfession hatte, zählt auf der Märtyrer-Liste.
Märtyrer im Christentum: Bedeutung, Kult und die bekanntesten Beispiele
Für das frühe Christentum war das Martyrium Beweisstück, Werbung und Eintrittskarte in den Himmel in einem. Der Kirchenvater Tertullian soll formuliert haben, das Blut der Christen sei Same (Tertullian, Apologeticum 50).
Aus den Gräbern der Blutzeugen wurden Wallfahrtsorte, aus ihren Knochen Reliquien, aus ihren Todestagen Feste. Ignatius von Antiochien schrieb um 110 auf dem Weg nach Rom Briefe, in denen er das Martyrium regelrecht herbeisehnte, und bat die römischen Christen ausdrücklich, ihn nicht zu retten.
Historisch ist die Sache heikler, als es die fromme Überlieferung glauben macht. Die Religionswissenschaftlerin Candida Moss argumentiert in The Myth of Persecution (2013), dass reichsweite, systematische Christenverfolgungen die Ausnahme waren und viele Märtyrerakten stark ausgeschmückt wurden.
Das schmälert natürlich nicht das Leid der tatsächlich Getöteten. Es zeigt nur, dass die Opferrolle früh zur Identitätsstrategie wurde, und das hält sich bis heute erstaunlich gut.
Wer sind die bekanntesten christlichen Märtyrer?
Die Liste ist lang, sehr lang. Hier ein paar Klassiker in chronologischer Order:
- Stephanus (1. Jahrhundert):
Erster christlicher Märtyrer, laut Apostelgeschichte durch Steinigung getötet. - Justin der Märtyrer:
Um 165 in Rom wegen Verweigerung heidnischer Opfer enthauptet. - Cyprian von Karthago:
Bischof, der 258 während der Valerianischen Verfolgung hingerichtet wurde. - Katharina von Alexandria (4. Jahrhundert):
Hagiographische Märtyrergestalt der spätantiken Legendenbildung. - Hypatia von Alexandria:
Neoplatonische Philosophin, 415 von einem christlichen Mob ermordet. - Boethius:
Römischer Staatsmann und Philosoph, 524 im Kerker hingerichtet. - Maximus der Bekenner:
Theologe, 662 nach politisch-dogmatischer Verfolgung und Verstümmelung gestorben. - Bonifatius:
Angelsächsischer Missionar, 754 bei Dokkum von Frisen erschlagen. - Perfectus von Córdoba:
Mozarabischer Priester, 850 unter islamischer Herrschaft hingerichtet. - Wenzel der Heilige:
Herzog von Böhmen, 935 in machtpolitischen Konflikten ermordet. - Alphege von Canterbury:
Erzbischof, 1012 nach Weigerung von Lösegeldzahlungen getötet. - Thomas Becket:
Erzbischof, 1170 in der Kathedrale von Canterbury im königlichen Auftrag erschlagen. - Opfer der Albigenserkreuzzüge (13. Jahrhundert):
Tausende Katharer, die im Zuge der Inquisition als Ketzer vernichtet wurden. - Jan Hus:
1415 auf dem Konzil von Konstanz als vermeintlicher Ketzer verbrannt. - Jeanne d’Arc:
1431 von einem kirchlichen Gericht als Ketzerin verurteilt und verbrannt. - Thomas Morus:
1535 wegen Verweigerung der Anerkennung Henrys VIII. als Kirchenoberhaupt hingerichtet. - Jean de Brébeuf:
Jesuiten-Missionar, 1649 in Nordamerika während intertribaler Konflikte getötet. - 26 Märtyrer von Nagasaki:
1597 während der Unterdrückung des Christentums in Japan hingerichtet. - Karl Lwanga und Gefährten:
1886 in Uganda wegen Widerstands gegen den König getötet. - Maximilian Kolbe:
1941 in Auschwitz ermordet, nachdem er sich für einen Mitgefangenen opferte. - Edith Stein:
1942 im Vernichtungslager Auschwitz als christliche Ordensfrau jüdischer Herkunft ermordet. - Dietrich Bonhoeffer:
1945 wegen seiner Verstrickung in den militärischen Widerstand gegen das NS-Regime hingerichtet. - Óscar Romero:
1980 als Erzbischof von San Salvador während der Messe am Altar erschossen.
Auffällig ist: Christen wurden auch von Christen zu Märtyrern gemacht. Katholiken töteten Protestanten, Protestanten töteten Täufer, und jede Seite führte ihre Toten ins Feld.
Opfertod oder Märtyrertod? Die theologische Antwort auf die Frage nach dem Martyrium Jesu
Ist Jesus ein Märtyrer? Die Antwort der Theologie lautet: eher nein, jedenfalls nicht nur.
Nach christlicher Lehre ist Jesu Tod kein bloßes Zeugnis, sondern ein Sühneopfer: Er gibt „sein Leben als Lösegeld für viele“ (Mk 10,45). Das ist ein anderes Genre als das Martyrium.
Ein Märtyrer stirbt für seinen Glauben, Jesus soll für die Sünden der Menschheit gestorben sein, laut Heilsgeschichte und göttlicher Planung. Immerhin nennt die Offenbarung Jesus „den treuen Zeugen“ (Offb 1,5), im griechischen Original martys. Das Wort passt also, aber es trägt in diesem Fall viel mehr Last.
Historischer Jesus: Hinrichtung als Aufrührer
Aus historischer Sicht wurde Jesus von der römischen Besatzungsmacht als Aufrührer hingerichtet. Das erklärt auch die Hinrichtungsart. Im Römischen Reich des 1. Jahrhunderts war die Kreuzigung die härteste und schmachvollste Hinrichtungsart, die vor allem für schwere Verbrechen gegen die staatliche Ordnung sowie für Sklaven vorgesehen war.
Der römische Historiker Tacitus erwähnt, dass Christus unter Tiberius durch den Prokurator Pontius Pilatus mit dem Tod bestraft wurde (Annalen 15,44).
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Die Kreuzigung war eine Strafe für Aufrührer und Unruhestifter, nicht für religiöse Bekenntnisse. Ob Jesus seinen Tod bewusst als Opfer verstand oder schlicht in einen politischen Konflikt geriet, lässt sich aus den Quellen nicht sicher sagen. Die Evangelien wurden Jahrzehnte später verfasst, von Gläubigen, die den Tod bereits theologisch deuteten.
Märtyrer im Islam: Was bedeutet „Schahid“?
Das arabische Wort Schahid bedeutet ebenfalls „Zeuge“. Der Koran verspricht denen, die „auf dem Weg Gottes“ getötet werden, dass sie nicht tot, sondern lebendig bei ihrem Herrn sind (z. B. Sure 3,169; vgl. 2,154).
Muslimische Märtyrer: Beispiele
Hier eine Liste der Märyterer, die für den Islam gestorben sind.
- Yasir ibn Amir und Sumayyah bint Khayyat (7. Jahrhundert):
Gelten als die ersten Märtyrer des Islam, unter Folter in Mekka getötet. - Hamza ibn Abd al-Muttalib:
Onkel des Propheten Mohammed, 625 in der Schlacht von Uhud gefallen. - Husain ibn Ali:
Enkel Mohammeds, 680 in der Schlacht von Kerbala getötet; zentrales Märtyrer-Idol der Schiiten. - Said ibn Jubair:
Gelehrter und Kritiker der Umayyaden, 714 auf Befehl von al-Haddad hingerichtet. - Ahmad ibn Hanbal (9. Jahrhundert):
Sunnitischer Imam, der wegen seiner theologischen Haltung im Mihna-Inquisitionsprozess jahrelang gefoltert wurde. - Al-Halladsch:
Sufi-Mystiker, 922 in Bagdad wegen angeblicher Blasphemie und pantheistischer Aussagen hingerichtet. - Ain al-Qudat al-Hamadani:
Philosoph und Sufi, 1131 in Hamadan wegen angeblicher Häresie hingerichtet. - Suhrawardi al-Maqtul:
Philosoph und Begründer der Illuminationisten, 1191 in Aleppo hingerichtet. - Scheich Bedreddin:
Sufi-Mystiker und Anführer eines großen sozialen Aufstands im Osmanischen Reich, 1420 hingerichtet. - Fazlullah Astarabadi:
Gründer der Hurufi-Bewegung, 1394 in Tabriz wegen religiöser Abweichung hingerichtet. - Imad ad-Din Mahmud (16. Jahrhundert):
Im Zuge konfessioneller Kriege zwischen Safawiden und Osmanen verfolgte Geistliche. - Said Nursi (20. Jahrhundert): Kurdisch-türkischer sunnitischer Gelehrter, der wegen seiner Schriften und seines Widerstands gegen die laizistische Republik Repressionen und Verbannung erlitt.
- Sayyid Qutb:
Islamistischer Ideologe der Muslimbruderschaft, 1966 in Ägypten hingerichtet und im islamistischen Spektrum als Märtyrer verehrt. - Ali Shariati:
Iranischer Soziologe, der 1977 unter ungeklärten Umständen im Exil starb und als intellektueller Märtyrer der Islamischen Revolution gilt. - Mohammed Beki und Zivilopfer im Bosnienkrieg:
Muslime, die in den 1990er Jahren während des Genozids in Srebrenica aus konfessionell-ethnischen Gründen ermordet wurden.
Märtyrerbedeutung im Islam: Koran, Hadith und Husain
Die Hadith-Literatur erweitert den Kreis: Auch wer an einer Seuche starb, ertrank oder bei der Geburt umkam, kann als Schahid gelten. Das ist ein ziemlich großzügiger Märtyrerbegriff.
Bei den Schiiten steht außerdem Husain ibn Ali im Zentrum, der 680 bei Kerbela fiel und dessen Tod jährlich am Aschura-Tag betrauert wird. Jesus gilt im Islam übrigens nicht als Märtyrer: Der Koran bestreitet seine Kreuzigung (Sure 4,157).
Märtyrer und Terror: Wenn der Begriff missbraucht wird
Terrororganisationen vereinnahmen den Begriff Schahid für Selbstmordattentäter. Die große Mehrheit islamischer Gelehrter lehnt das ab und verweist auf das Tötungs- und Selbsttötungsverbot, etwa in Sure 4,29.
Für die überwältigende Mehrheit des traditionellen und modernen Islam gelten damit etwa die Attentäter von 9/11 ausdrücklich nicht als Märtyrer (Schuhadāʾ), sondern als Selbstmörder und Massenmörder. Innerhalb dschihadistischer Ideologien hingegen werden sie durchaus als „Märtyrer“ verehrt. Diese Spaltung zeigt, dass der Begriff „Märtyrer“ keine objektive historische Kategorie ist, sondern ein politisch-theologischer Deutungsbegriff der jeweiligen Gruppe: Auch der Politikwissenschaftler Robert Pape kommt in Dying to Win (2005) zu dem Ergebnis, dass Selbstmordattentate vor allem strategisch-politisch motiviert sind, weniger religiös im engeren Sinn.
Gruppen wie al-Qaida deuten Selbstmordanschläge ideologisch in „Märtyreroperationen“ (ʿAmaliyyāt istischhādiyya) um. Durch selektive Textauslegung rechtfertigen sie die Selbsttötung als legitime Kriegstaktik und erklären zivile Opfer zu legitimen Zielen.
Es wäre aber unfair, dabei nur auf den Islam zu zeigen. Auch das Christentum versprach Kreuzfahrern Sündenvergebung für den Tod im Kampf, nachzulesen in den Berichten zu Urbans Aufruf von Clermont 1095. Das Prinzip „Töte oder stirb für den Himmel“ ist also keine islamische Erfindung.
Was beweist das Martyrium?
Apologeten argumentieren oft, dass „niemand für eine Lüge sterbe“ und führen demnach Märtyrer als Beleg für ihre metaphysischen Behauptungen an, besonders das der Apostel. Im Netz gibt es säckeweise Infografiken, welcher Apostel welchen Märtyrertod gestorben ist.
Keine Belege für Martyrium der Apostel
Aus historisch-kritischer Perspektive fehlt für das Martyrium der meisten Apostel jegliche zeitgenössische oder empirisch belastbare Evidenz. Die Befundlage bezüglich der Todesumstände der Jesusnachfolger im ersten Jahrhundert ist extrem spärlich.
Lediglich der Tod von Jakobus, dem Bruder des Johannes, wird im Neuen Testament in Apostelgeschichte 12,2 knapp erwähnt, jedoch ohne Angabe von theologischen Hintergründen oder der Möglichkeit eines Widerrufs.
Bei Flavius Josephus findet sich zudem ein Bericht über die Hinrichtung von Jakobus, dem Bruder Jesu, im Jahr 62 nach Christus, was jedoch auf politische Machtkämpfe im Sanhedrin zurückzuführen ist und nicht auf die Einforderung eines Abschwörens.
Die detaillierten Legenden über das Martyrium der übrigen Apostel wie Petrus, Paulus, Thomas oder Andreas stammen aus apokryphen Apostelakten des zweiten bis vierten Jahrhunderts. Diese Schriften weisen deutliche Züge der Hagiographie und Unterhaltungsliteratur der Spätantike auf und besitzen keinen historischen Quellenwert für die Ereignisse im ersten Jahrhundert.
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Logische Schwächen des Märtyrer-Arguments
Selbst wenn man historisch einräumt, dass frühe Nachfolger Jesu aufgrund ihres Glaubens hingerichtet wurden, folgt daraus logisch keine Bestätigung der metaphysischen Behauptungen.
Die Bereitschaft eines Menschen, für seine Überzeugung zu sterben, ist ein Beleg für die Subjektivität seines Glaubens und seine psychologische Gewissheit, keinesfalls jedoch für die objektive Historizität des geglaubten Inhalts.
In der Religionsgeschichte finden sich in zahlreichen Traditionen Personen, die bereitwillig für Überzeugungen in den Tod gingen, welche sich gegenseitig ausschließen.
Bewiesen ist dadurch also absolut nichts. Menschen sterben für ihren Glauben, und zwar für jeden: Christen, Muslime, Juden (man denke an die Märtyrer der Makkabäerzeit, 2 Makk 7), Anhänger kleiner Sekten und gelegentlich Mitglieder von Weltuntergangskulten.
Wenn Sterben für eine Überzeugung deren Wahrheit bewiese, wären sämtliche einander widersprechenden Religionen gleichzeitig wahr. Das ist selbst für die kreativsten Dogmatiker eine Zumutung.
Der Märtyrer beweist Überzeugung, keine Tatsachen. Wer die Wahrheit einer Behauptung prüfen will, braucht Evidenz und keine Fanatiker in Leichensäcken. Und wer Menschen als Märtyrer feiert, sollte sich fragen, wer sie in den Tod geschickt hat und wer hinterher davon profitiert.
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